Tijdlijn: 1998-2001 (Origineel door Bryan Brunton) · 2002-2006 (Community Era) · 2025+ (Open Source Revival)
Merchant Empires werd in 1998 door Bryan Brunton gemaakt als een experiment in web-gebaseerd multiplayer gaming. Op zijn hoogtepunt ondersteunde de game meer dan 500 gelijktijdige spelers die verwikkeld waren in complexe economische simulatie en ruimtegevechten.
Nadat de originele game in 2001 sloot, werd de source code vrijgegeven aan de community en geforkt door de community. Het staat als een van de zeldzame voorbeelden van een complete multiplayer webgame codebase die publiekelijk beschikbaar is gemaakt, en dient zowel als speelbare game als educatieve bron voor developers.
Na de sluiting van het origineel hield de community Merchant Empires in leven door middel van verschillende implementaties. Het OpenME project, gerund door WizardOne van 2002-2006, diende als brug tussen het origineel en de huidige open source versie. De huidige implementatie, volledig compliant met GPL v3, vertegenwoordigt de officiële voortzetting van Bryan Brunton's visie met volledige source code beschikbaarheid.
De huidige open source implementatie behoudt compatibiliteit met de originele gameplay terwijl de codebase gemoderniseerd wordt voor hedendaagse systemen. Alle originele game mechanics zijn bewaard gebleven, inclusief het economische systeem, combat mechanics, en alliantie oorlogsvoering die Merchant Empires uniek maakten.