Cronologia: 1998-2001 (Originale di Bryan Brunton) · 2002-2006 (Era della Comunità) · 2025+ (Rinascita Open Source)
Merchant Empires è stato creato nel 1998 da Bryan Brunton come esperimento di gioco multiplayer basato sul web. Al suo apice, il gioco supportava oltre 500 giocatori simultanei impegnati in complesse simulazioni economiche e combattimenti spaziali.
Dopo la chiusura del gioco originale nel 2001, il codice sorgente è stato rilasciato alla comunità e ne è stato fatto un fork dalla comunità. Si distingue come uno dei rari esempi di codebase completa di un gioco web multiplayer resa pubblicamente disponibile, servendo sia come gioco giocabile che come risorsa educativa per gli sviluppatori.
Dopo la chiusura dell'originale, la comunità ha tenuto vivo Merchant Empires attraverso varie implementazioni. Il progetto OpenME, gestito da WizardOne dal 2002 al 2006, ha fatto da ponte tra l'originale e l'attuale versione open source. L'implementazione corrente, pienamente conforme a GPL v3, rappresenta la continuazione ufficiale della visione di Bryan Brunton con completa disponibilità del codice sorgente.
L'attuale implementazione open source mantiene la compatibilità con il gameplay originale mentre modernizza il codebase per i sistemi contemporanei. Tutte le meccaniche di gioco originali sono state preservate, incluso il sistema economico, le meccaniche di combattimento e la guerra tra alleanze che hanno reso Merchant Empires unico.