Chronologie: 1998-2001 (Original par Bryan Brunton) · 2002-2006 (Ère Communautaire) · 2025+ (Renaissance Open Source)
Merchant Empires a été créé en 1998 par Bryan Brunton comme une expérience dans le jeu multijoueur sur navigateur. À son apogée, le jeu supportait plus de 500 joueurs simultanés engagés dans une simulation économique complexe et des combats spatiaux.
Après la fermeture du jeu original en 2001, le code source a été publié à la communauté et forké par celle-ci. Il demeure l'un des rares exemples d'un code source complet d'un jeu web multijoueur rendu publiquement disponible, servant à la fois comme jeu jouable et comme ressource éducative pour les développeurs.
Suite à la fermeture de l'original, la communauté a maintenu Merchant Empires en vie à travers diverses implémentations. Le projet OpenME, opéré par WizardOne de 2002 à 2006, a servi de pont entre l'original et la version open source d'aujourd'hui. L'implémentation actuelle, entièrement conforme à GPL v3, représente la continuation officielle de la vision de Bryan Brunton avec une disponibilité complète du code source.
L'implémentation open source actuelle maintient la compatibilité avec le gameplay original tout en modernisant le code pour les systèmes contemporains. Toutes les mécaniques de jeu originales ont été préservées, y compris le système économique, les mécaniques de combat, et la guerre d'alliance qui ont rendu Merchant Empires unique.